Parece ser que el CERN ha descubierto el bosón de Higgs

Después de mucho tiempo, vuelvo a hablar de ciencia en mi bitácora. Y se debe a una noticia que, de confirmarse, sería un descubrimiento de los grandes, de esos que hacen historia. La física de partículas, o de altas energías, es, ahora mismo, la parte de la física donde se tienen que producir las comprobaciones experimentales más relevantes, dado que son confirmaciones de predicciones del modelo más complejo de la física, el modelo estándar de física de partículas. Y son relevantes porque llevamos muchas décadas temiendo encontrar una evidencia experimental que eche por tierra este modelo estándar.

El modelo estándar de la física de partículas es el que nos permite comprender la naturaleza de las partículas elementales y sus interacciones, y su construcción, aún no finalizada, ha sido una tarea de décadas, que arranca desde los inicios de la física cuántica. Es un caso de modelo que ha ido, a menudo, delante de la experimentación, ya que ha predicho la existencia de determinadas partículas muchos años antes de que se hallaran.

Un caso parecido a este, pero no tan relevante, se produjo cuando se confirmó la existencia del quark top. Los quarks, junto a los leptones, son las partículas fundamentales del Universo. Los quarks se combinan para crear protones, neutrones y otras partículas grandes. El modelo estándar postuló, tras sucesivos refinamientos, la existencia de seis tipos de quarks: up, down, charm, strange, top y bottom. En 1977 se descubrió el quark bottom, pero, desde entonces, hasta una fecha tan tardía como 1996, no se logró detectar al quark top, lo que podría haber sido un problema para la teoría. Si resultase que el quark top no existiese, algo no estaría funcionando del todo bien en el modelo estándar. Pero, en 1996, se detectó tal partícula, cuando aún estaba yo en la Universidad.

El descubrimiento del bosón de Higgs es aún más trascendental, porque se trata de la partícula que se intercambia cuando otras partículas interactúan con lo que se denomina el campo de Higgs, interacción que las dota de masa. Además, el campo de Higgs, "poblado" por estos bosones, es parte fundamental para la unificación de las fuerzas electromagnética y nuclear débil, que dio lugar a la teoría del campo unificado por la que se concedió el premio nobel de física en 1979 a S. Weimberg, S. L. Glashow y A. Salam. Había numerosas razones teóricas que apuntaban a que debía existir el bosón de Higgs, pero nadie había sido capaz de detectarlo experimentalmente, y la física es una ciencia experimental. Dicho de otro modo, está muy bien crear teorías, pero si lo que estas predicen no existe, la teoría se viene abajo. Y la inexistencia del bosón de Higgs habría sido un golpe bastante duro para el modelo estándar.

Pero, por lo que parece, el modelo estándar va a demostrar, una vez más, su validez.