¿Un sistema solar de doce, de nueve o de 53 planetas?

La televisión y la prensa se hicieron eco, hace un par de días, del borrador de una resolución de la Unión Astronómica Internacional acerca de promover al rango de planetas a tres cuerpos celestes más. Si bien es cierto que aún debe aprobarse en una votación que se celebrará el 24 de agosto de este año, se rumorea que hay muchas posibilidades de que salga adelante.

Si la resolución se aprueba, tendremos tres planetas más: Ceres, Caronte y 2003 UB313 (este último por conocido por el nombre no oficial de Xena, inspirado en la serie Xena: La princesa guerrera - nombre de la serie en España -).

Ceres es un viejo conocido. Se descubrió en 1801, lo que implica que se localizó mucho antes que Neptuno (1849). Al principio, se lo consideró un planeta, pero luego fue degradado. Se halla entre Marte y Júpiter y roza los 1 000 Km de diámetro. Se le considera incluido en el Cinturón de Asteroides, aunque es, con diferencia, el mayor objeto del cinturón. Un argumento a favor de su carácter planetario es que es, aproximadamente, redondo.

Caronte es el mayor satélite de Plutón (los otros dos son diminutos y se llaman Nix e Hidra), pero es tan grande en comparación con éste que se pretende considerar al sistema Plutón-Caronte como un planeta doble. Si el diámetro de Plutón ronda los 2 500Km, el de Caronte es aproximadamente la mitad, lo que es demasiado para un satélite "normal".

Por último, está 2003 UB313 que es un cuerpo un poco más grande que Plutón y que, normalmente está más lejos del Sol que éste. Digo normalmente porque su órbita es muy excéntrica - esto es, muy elíptica y no como la de la Tierra y otros planetas que es, casi, circular -. Se sabe que tiene un satélite, S/2005 (2003 UB313), que, inspirados en la misma serie televisiva, tiene el nombre no oficial de "Gabrielle".

En los próximos días se espera que la Unión Astronómica Internacional se decida a modificar la definición de planeta, de donde saldrá el nuevo número de planetas del Sistema Solar.

Para acabar, os recomiendo dos vínculos relacionados, ambos, si no me equivoco, de la página de Michael Brown (uno de los descubridores del planeta). El primero habla bastante del descubrimento, y tiene vínculos hacia el artículo científico en que se ha publicado el descubrimiento. El segundo se extiende hablando de las discusiones acerca de cuántos planetas hay en el sistema solar. Según las recomendaciones de la Unión Astronómica Internacional, podrían ser hasta 53...

Más información en los próximos días.